Durante las últimas semanas, se han experimentado las temperaturas más altas en prácticamente todo el mundo, por ello que se nombrara el mes de julio de 2023 como el más caluroso. Esta situación ha provocado que más personas se preocupen por saber qué es el cambio climático.
Los días de calor son cada vez más intensos y frecuentes, mientras que los días fríos ocurren cada vez con menor frecuencia. Estos eventos, se pueden convertir en la “nueva normalidad” a menos que se frenen de manera drástica las emisiones de gases de efecto invernadero, para evitar que las temperaturas sigan subiendo en el futuro.
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¿Qué es el cambio climático?
De acuerdo con las Naciones Unidas, el cambio climático se refiere a los cambios a largo plazo de las temperaturas y los patrones climáticos. Estos cambios pueden ser naturales, debido a variaciones en la actividad solar o erupciones volcánicas grandes.
Sin embargo, desde el siglo XIX, las actividades humanas han sido el principal motor del cambio climático, debido principalmente a la quema de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas.
La quema de combustibles fósiles genera emisiones de gases de efecto invernadero que actúan como una manta que envuelve a la Tierra, atrapando el calor del sol y elevando las temperaturas.
Las emisiones principales de gases de efecto invernadero que provocan el cambio climático son el dióxido de carbono y el metano. Estos proceden del uso de la gasolina para conducir un coche o del carbón para calentar un edificio, por ejemplo.
El desmonte de tierras y bosques también puede liberar dióxido de carbono. La agricultura y las actividades relacionadas con el petróleo y el gas son fuentes importantes de emisiones de metano. La energía, la industria, el transporte, los edificios, la agricultura y el uso del suelo se encuentran entre los principales emisores.
¿Cómo se mide el cambio climático?
El clima se refiere a las condiciones atmosféricas generales de un lugar medidas durante muchos años. En los Estados Unidos, por ejemplo, el clima de Maine es frío y con nieve en invierno, mientras que el sur de Florida es tropical durante todo el año.
Los satélites en la órbita terrestre, las estaciones meteorológicas remotas y las boyas oceánicas se utilizan para monitorear el estado del tiempo y el clima actual, pero son los datos de paleoclimatología de fuentes naturales como núcleos de hielo, anillos de árboles, corales y sedimentos de océanos y lagos que han permitido a los científicos extender los registros climáticos de la Tierra a millones de años.
Estos registros brindan una visión completa de los cambios a largo plazo en la atmósfera terrestre, los océanos, las superficies terrestres y la criosfera (sistemas de agua congelada). Luego, los científicos incorporan estos datos a modelos climáticos sofisticados que pueden predecir las tendencias climáticas futuras con gran precisión.
Si bien el cambio climático y el calentamiento global a menudo se usan indistintamente, el calentamiento global (el reciente aumento de la temperatura media global cerca de la superficie de la tierra) es sólo un aspecto del cambio climático.
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¿Qué causa el cambio climático?
Cuando la energía del sol se refleja en la tierra y regresa al espacio (principalmente por las nubes y el hielo), o cuando la atmósfera terrestre libera energía, el planeta se enfría.
Cuando la tierra absorbe la energía del sol, o cuando los gases atmosféricos impiden que el calor liberado por la tierra se irradie al espacio (efecto invernadero), el planeta se calienta.
Una variedad de factores, tanto naturales como humanos, pueden influir en el sistema climático de la Tierra.
¿Cuáles son las causas naturales?
La tierra ha pasado por fases de calentamiento y enfriamiento en el pasado, mucho antes de que existieran los humanos. Las fuerzas que pueden contribuir al cambio climático incluyen la intensidad del sol, las erupciones volcánicas y los cambios en las concentraciones de gases de efecto invernadero que ocurren naturalmente.
Causas antropogénicas del cambio climático
Los seres humanos con las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) que genera la actividad humana, son la principal causa del rápido cambio climático de la Tierra en la actualidad.
Los gases de efecto invernadero juegan un papel importante para mantener al planeta lo suficientemente cálido como para habitarlo, pero la cantidad de estos gases en nuestra atmósfera se ha disparado en las últimas décadas.
Según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA por sus siglas en inglés), nuestras concentraciones actuales de dióxido de carbono, metano y óxido nitroso “no tienen precedentes en comparación con los últimos 800.000 años”.
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De hecho, la proporción de dióxido de carbono de la atmósfera, el principal contribuyente al cambio climático del planeta, ha aumentado en un 46 por ciento desde la época preindustrial.
La quema de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas para generar electricidad, calor y transporte es la principal causa de emisiones generadas por el hombre. La segunda causa importante es la deforestación, que libera carbono aislado (o almacenado) en el aire.
Consecuencias del cambio climático
A medida que la atmósfera de la tierra se calienta, acumula, retiene y deja caer más agua, lo que cambia los patrones climáticos y hace que las áreas húmedas sean más húmedas y las áreas secas más secas. Las temperaturas más altas empeoran y aumentan la frecuencia de muchos tipos de desastres, incluidas tormentas, inundaciones, olas de calor y sequías.
Esto puede tener consecuencias devastadoras y costosas, al poner en peligro el acceso al agua potable, exacerbando incendios forestales descontrolados, daños a la propiedad, creando derrames de materiales peligrosos, contaminando el aire y provocando la pérdida de vidas.
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